Les panneaux solaires constituent une des solutions durables à la production d’électricité mais leur installation nécessite l’utilisation de vastes espaces. Pour éviter de condamner des surfaces agricoles ou constructibles, un projet porté par la ville de Turlock en Californie propose d’installer des panneaux solaires au-dessus des canaux d’irrigation.

Parmi les nombreux projets de stations solaires qui se multiplient dans le monde et pour certains dans l’espace, l’un de ces projets innovants a été présenté par le l’organisme responsable de l’irrigation à Turlock, le TID ou Turlock Irrigation District dans une publication de septembre 2022.

Ce projet, baptisé Nexus, propose de recouvrir de nombreux canaux d’irrigation par des panneaux solaires et devrait coûter vingt millions de dollars à l’État de Californie. Les responsables du projet estiment que cette innovation permettra à la fois de produire de l’électricité et d’économiser l’eau car les panneaux solaires permettront d’éviter l’évaporation de l’eau qui circule dans les canaux d’irrigation, la Californie étant une région particulièrement touchée par la sécheresse et le manque d’eau.

Le TID, en collaboration avec la société Solar AquaGrid, prévoit une première expérimentation avec l’installation de 2,5 kilomètres de panneaux solaires, soit 5 mégawatts. Si l’expérimentation est un succès, le projet pourrait être déployé à l’échelle de la Californie, concerner 6.500 kilomètres de canaux et produire 13 gigawatts d’électricité.

La quantité d’énergie renouvelable produite correspondrait à un sixième des besoins de la population de l’État, la taille des panneaux différant en fonction de la taille des canaux. Si le projet permet de produire de l’électricité renouvelable, son intérêt porte aussi sur la lutte contre l’évaporation de l’eau car l’objectif est pouvoir continuer à irriguer les cultures même en cas de forts épisodes de sécheresse. Offrir de l’ombre aux canaux d’irrigation permet également de limiter la prolifération des bactéries et donc d’améliorer la qualité de l’eau.

Selon les responsables du projet, l’économie en eau serait extrêmement importante, les estimations situent autour de 227 milliards de litres d’eau annuel, la quantité d’eau qui éviterait l’évaporation grâce aux panneaux solaires installés au-dessus des canaux d’irrigation. Le TID précise que la quantité d’eau économisée correspond à l’irrigation de plus de 20.000 hectares et l’approvisionnement de deux millions de foyers. Un projet comparable a été lancé en 2015 dans l’État du Gujarat en Inde, capable de produire 10 mégawatts par an.

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