Ce sont plus de 1,5 million de foyers américains qui étaient privés d’électricité vendredi 23 décembre à cause d’une tempête hivernale d’une rare intensité, qui provoquait le chaos dans les transports à l’avant-veille de Noël, avec des milliers de vols annulés et des routes parfois devenues impraticables.
En ce week-end de fêtes, plus de 240 millions de personnes étaient concernées par des alertes ou des appels à la prudence aux États-Unis, a écrit le service météorologique américain (NWS), qui a qualifié la tempête d'”historique”. Cela représente plus de 70% de la population.
Le nord de l’Amérique connaissait des conditions devenues très dangereuses pour voyager et des millions d’Américains déferlaient sur les routes et dans les aéroports pour les fêtes de fin d’année.
L’État de New York avait une interdiction de se déplacer. “On reste chez nous (…) Je ne peux pas voir de l’autre côté de la rue” à cause de la neige, a déclaré à l’AFP Jennifer Orlando, touchée par cette interdiction dans la ville de Hambourg.
C’est suite à un accident d’un véhicule contre une ligne électrique, elle s’est retrouvée privée de courant durant environ quatre heures, a-t-elle raconté.
“the snow storm” était particulièrement impressionnant de par son ampleur, s’étendant de la frontière canadienne au nord, à la frontière mexicaine au sud.
Le baromètre a chuté de 20 degrés donnant des températures négatives jusqu’à la côte texane, alors même que de nombreux migrants venus par le Mexique s’y trouvaient dans des conditions difficiles.
Dans la ville d’El Paso, des refuges ont été ouverts pour leur permettre de se protéger des risques d’hypothermie. Mais “beaucoup de gens ne veulent pas monter dans les bus pour se rendre dans les refuges par peur d’être expulsés”, a expliqué à l’AFP Rosa Falcon, bénévole de 56 ans.
Plusieurs ont dû démonter leur tente sur ordre des autorités, et “dorment simplement enroulés dans des couvertures”, s’est-elle désolée.
Le ciel américain comptait plus de 4.500 vols annulés aux États-Unis, les aéroports les plus touchés étant ceux de Seattle, New York, Chicago ou encore Detroit.
Certains États ont déclaré l’état d’urgence, comme New York, l’Oklahoma, le Kentucky, la Géorgie et la Caroline du Nord.
“Les gens doivent rester chez eux, ne pas s’aventurer sur les routes”, a demandé vendredi matin sur CNN le gouverneur du Kentucky, Andy Beshear. “Votre famille veut vous voir à la maison pour Noël, mais elle veut surtout vous voir en vie.”
La neige et le vent en même temps, “des conditions de blizzard peuvent se créer très rapidement”, a-t-il souligné, précisant que la Garde nationale avait été déployée dans l’État.
West Chicago, U.S.Andy Beshear a mentionné que trois personnes étaient décédées sur les routes du Kentucky. Dans l’Oklahoma, au moins deux personnes sont mortes sur la route, selon l’agence en charge de la gestion des urgences dans cet État.“Nous observons des vents incroyablement forts, dangereux et possiblement mortels”, ainsi que des “tempêtes de neige aveuglantes”, a déclaré vendredi la gouverneure de l’État de New York, Kathy Hochul.”Les routes vont être comme des patinoires”, et ce jusque durant le week-end, a-t-elle prévenu.
D’abondantes chutes de neige étaient observées dans le nord du pays, notamment dans la région des Grands lacs.
Ce “snow storm” est causé par un puissant conflit entre deux masses d’air : une très froide en provenance de l’Arctique et l’autre tropicale venue du golfe du Mexique. Ce qui rend la situation actuelle extraordinaire est que la pression atmosphérique a chuté très vite, en moins de 24 heures.
Dans la ville de New York, alors que la température était encore autour de 10°C vendredi matin, elle devait descendre à -10°C dans la soirée.
Pire encore, a Chicago, il faisait vendredi autour de -20°C.
“Il y a énormément de gens qui vivent dehors en ce moment, dans ces conditions”, s’est alarmé auprès de l’AFP Burke Patten, de l’organisation Night Ministry venant en aide aux personnes sans-abri. Selon lui, le nombre de lits mis à disposition par la ville de Chicago n’est pas suffisant pour abriter tout le monde.
Heureusement qu’il existe des organisations qui distribuent des manteaux, gants et sacs de couchage.
Plus au nord, au Canada aussi se préparait à affronter l’événement. Vendredi, des alertes au froid extrême, à la tempête, voire au blizzard étaient lancées pour une grande majorité du territoire canadien, d’après Environnement Canada.
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