Les chercheurs ont identifié six lieux où des civilisations ont commencé à se développer indépendamment les unes des autres, la Mésopotamie, la vallée du Nil, la vallée de l’Indus, la grande plaine de Chine du Nord, les Andes et la Mésoamérique.

1. La Mésopotamie : la première civilisation à s’être développée entre le Tigre et l’Euphrate est la civilisation de Sumer à partir de -10.000 environ et connaît son apogée avec le développement de ville d’Uruk, avant d’être supplantée par la civilisation d’Akkad vers -2.500 qui fait de la ville d’Ur la capitale de son royaume, suivie par la civilisation de Babylone à partir de -2.000 qui fût dominée par les Hittites puis les Assyriens avant de connaître son apogée jusque vers -540 avec notamment le roi Nabuchodonosor, avant l’invasion par les perses, les civilisations de Mésopotamie se caractérisent par la mise en place d’une écriture par pictogramme puis une écriture cunéiforme, l’apparition d’un roi des dieux, Enlil, sans qu’il soit un dieu unique, dans la culture religieuse sumérienne. A partir de -3.000, s’est développé au sud de la Mésopotamie le pays d’Élam autour de province iranienne du Khouzistan et de la ville de Suse au nord et de la province du Fars et la ville d’Anshan au sud, le nord de l’Élam étant conquis par les assyriens vers -700 alors qu’au sud se développe la civilisation perse, le fondateur de l’empire perse, le roi Cyrius II réunifiera l’Élam vers -540 puis étendra l’empire de la Lybie et la mer noire au Pakistan avant d’être vaincu par Alexandre le Grand vers -330. Le nord de la Mésopotamie, l’Anatolie, abrite la première cité d’importance connue, Çatal Höyük, et notamment la civilisation Hittites, découvreurs du fer, entre -1.900 et -1.200, avant d’être envahie par les perses

2. La Vallée du Nil : la civilisation de la vallée du Nil se développe à partir de -9.000 environ considérée comme la période pré-dynastique jusque vers -3.300 et le début de la période thinite avec le premier pharaon d’Égypte, Namer, qui réunifie la Basse et de la Haute Égypte vers -3.150, la capitale du royaume est Thinis puis Memphis, capitale de la deuxième jusqu’à la sixième dynastie.  Le long du Nil plus au sud, en Nubie, se développe le royaume de Koush ou de Kerma entre -2.600 et -1.700 avant une domination égyptienne. L’Égypte fût conquise par les perses et le roi Cambyse II en -525 qui devint pharaon et instaura la XXVIIème dynastie des pharaons. La domination perse sur l’Égypte dure jusqu’à -404 puis de nouveau vers -340 avec la XXXIème dynastie jusqu’à la conquête de l’Égypte par Alexandre le Grand en -332, puis deviendra un royaume hellénistique lagide avant devenir une province romaine en -30.

3. La Vallée de l’Indus : la civilisation de la vallée de l’Indus se développe à partir de -7.000 environ et connaît son apogée entre -2.600 et -1.900 avec le développement d’un réseau de centres urbains tels que Harappa ou Mohenjo-Daro et a notamment entretenu des relations avec les régions du Rajasthan à l’est, du Baloutchistan à l’ouest, du Badakhshan au nord et par voie maritime avec le pourtour du golfe persique, l’écriture se développe sous forme de signes selon un système associant logogrammes et phonogrammes et la religion est représentée par deux principales entités divines, l’une féminine une déesse ou un ensemble de déesses liées à la fertilité et l’autre masculine, la vallée de l’Indus sera envahie vers -1.500 par les aryens venus d’Asie centrale, période qui marque aussi l’apparition des textes védiques, tels que les quatre védas écrits en sanskrit, le début de l’hindouisme et des grands royaumes indiens avant la dynastie Maurya qui règne sur l’Inde de -321 à -185.

4. La Plaine de Chine du Nord : la civilisation s’est développée autour du fleuve jaune, Huang-He, à partir de -5.000 puis autour du fleuve bleu, Yangzi Jiang, à partir de -4.000 environ, avant l’arrivée des cinq empereurs légendaires, dont Huángdì, le premier empereur, appelé l’empereur jaune, vers -2.698 puis le règne de Yu le Grand entre -2.297 et -2197, le premier empereur de la dynastie Xia, l’une des trois dynasties de la Chine pré-impériale et considéré comme l’un des trois rois sages du confucianisme, cette période correspond aux premières traces de l’État en Chine sur le site d’Erlitou avant d’être supplanté par le site d’Erligang avec la dynastie Shang à partir de -1.700 environ puis par la dynastie Zhou vers -1030 jusqu’à -220 environ, la dynastie Zhou créant le concept de mandat du ciel pour légitimer le pouvoir des empereurs chinois, les royaumes existants à la fin de la dynastie Zhou sont unifiés par Qin Shin Huang qui fonde la dynastie Qin et devient le premier empereur de l’empire chinois

5. Les Andes : la civilisation considérée comme la mère des autres civilisations andine est celle des Chavín, une civilisation précolombienne, qui s’est développée entre -1.000 et -200 dans la région d’Àncash au Pérou situé à un point de passage entre l’océan Pacifique et la jungle amazonienne, la société était dirigée par une élite de prêtres ayant notamment pour culte le jaguar, mais les premières traces de civilisations apparaissent vers -4.700 avant l’émergence de la civilisation de Caral entre -3.000 et -1.800 présente dans la vallée de la rivière Supe sur environ trente centres majeurs de population avant de disparaître vraisemblablement en raison de tremblements de terre et d’El Niño, les civilisations de Caral et Chavín ont été suivies par les civilisations paracas ou nazca, célèbre pour les formes d’animaux géants tracées au sol, présente jusque vers 600 et qui se sont développées plus au sud du Pérou, puis à partir d’environ 1.200 apparaît la civilisation Inca qui rayonne à partir de Cuzco, le long du Pacifique de la Colombie jusqu’au Chili, jusqu’à la conquête espagnole en 1532.

6. La Mésoamérique : la civilisation s’est développée à partir de -5.000 sur la côte mexicaine du golfe du Mexique, avant l’apparition de la civilisation Olmèque entre -1.600 à -400 autour du bassin versant de la rivière Coatzacoalcos à San Lorenzo puis à La Venta, les olmèques sont connus pour leur sculpture d’énormes têtes en pierre et ont introduit des pratiques culturelles qui se retrouvent chez les civilisations mayas ou les aztèques notamment. Les mayas ont été présents sur la péninsule du Yucatan à partir de -300, un des aspects emblématiques de leur culture est l’existence de cycles terrestres et célestes avec notamment l’utilisation de quatre calendriers distincts, un calendrier sacré de 260 jours, un calendrier solaire de 365 jours, un calendrier lunaire et un calendrier basé sur Vénus. Les aztèques, descendants des civilisations chichimèque puis toltèque, ont été présents à partir de 1.200 autour du lac de Texcoco, d’une côte à l’autre du Mexique, un des personnages emblématiques de la culture aztèque est le serpent à plume, le dieu Quetzalcoatl.

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