Une étude réalisée sur le cerveau d’adolescents après la pandémie suggère que les cerveaux scannés sont plus âgés de plusieurs années comparés à ceux d’adolescents évalués avant la pandémie. Avant cette étude, les changements accélérés de l’âge du cerveau étaient observés chez les enfants confrontés à une adversité chronique, comme la violence ou le dysfonctionnement familial.

La pandémie de Covid-19 a engendré pour une grande partie de la population des perturbations importantes et un stress pouvant altérer la santé mentale. Mais pour les adolescents, en plein développement neurologique, les effets sur la santé cérébrale et mentale pourraient être pire, notamment en raison du nombre important de restrictions, comme la fermeture des écoles ou l’accès réduit aux services scolaires et de santé mentale, qui ont été imposées.

Des chercheurs de l’université de Stanford ont voulu visualiser les changements dans la structure du cerveau d’adolescents avant la pandémie et après la fin des fermetures liées à la pandémie. En temps normal, des changements interviennent chez les enfants au début de l’adolescence avec une croissance accrue de l’hippocampe et de l’amygdale, les zones du cerveau qui contrôlent pour l’une certains souvenirs et pour l’autre qui aide à moduler les émotions.

Les recherches menées avant la pandémie ont montré que l’adversité subie en début de vie, comme la violence, la négligence ou le dysfonctionnement familial, est associée à des résultats neurodéveloppementaux inadaptés indiquant une maturation ou un vieillissement accéléré du cerveau.

Cela se traduit notamment par l’épaisseur des tissus du cortex qui est encore plus fin chez les jeunes ayant des antécédents d’adversité précoce alors qu’elle diminue progressivement avec l’âge, ce phénomène constituant jusqu’à présent les seuls cas observés de changement d’âge du cerveau.

Une nouvelle étude publiée dans la revue Biological Psychiatry suggère que les facteurs de stress liés à la pandémie ont également vieilli le cerveau des adolescents. Les chercheurs responsables de l’étude ont comparé les scanners IRM de 81 adolescents avant la pandémie avec ceux de 82 adolescents ayant vécu la fin de la pandémie et regroupés pour les besoins de l’étude en fonction de l’âge, la puberté, le sexe, l’exposition au stress en début de vie et le statut socio-économique.

Les chercheurs indiquent avoir constaté que les jeunes évalués après la pandémie présentaient des problèmes de santé mentale d’internalisation plus grave, une épaisseur corticale réduite, un volume hippocampique et amygdalien plus important et un âge cérébral plus avancé. Il n’est pas connu si les changements sur le cerveau seront permanents ni quel sera l’impact de ces changements sur le long terme.

Le co-auteur de l’étude, Jonas Miller, précise que l’adolescence est déjà une période de réorganisation rapide du cerveau, liée également à des taux accrus de problèmes de santé mentale, de dépressions et de comportements à risque. Il estime qu’il est possible que le cerveau des enfants qui ont 16 ou 17 ans aujourd’hui ne soit pas comparable à celui de leurs homologues d’il y a seulement quelques années.

Les scientifiques prévoient de continuer à suivre les adolescents évalués par cette étude pour observer les éventuels changements sur le cerveau dans le long terme et souhaitent aussi pouvoir comparer la structure cérébrale des adolescents qui ont été contaminés par le virus avec ceux qui ne l’ont pas été pour identifier toute sorte de différence.

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