Il s'agissait de la tempête la plus puissante de la saison. Elle a atteint la catégorie 4 avec des vitesses de vent maximales d'environ 155 mph, et a passé huit jours consécutifs en tant qu'ouragan majeur avant de commencer à s'affaiblir.

Selon le météorologue Phil Klotzbach, il s'agit de l'ouragan le plus puissant jamais observé aussi loin à l'est et aussi tard dans la saison.

Et maintenant, les scientifiques savent à quoi ressemblait la tempête de l'intérieur. La semaine dernière, les chercheurs de la NOAA ont envoyé un drone directement au cœur de l'ouragan.
 
La NOAA a réussi à faire voler un drone de mer à l'intérieur d'un ouragan. L'agence espère utiliser les données scientifiques, recueillies par des capteurs spéciaux sur le véhicule, pour améliorer les futurs modèles et prévisions d'ouragans.

"Nous n'aurions pas pu demander une meilleure tempête, un ouragan de catégorie 4", a déclaré Greg Foltz, scientifique de la NOAA et codirecteur du projet, dans une interview accordée à E&E News.

L'exploit a été réalisé à l'aide d'un véhicule flottant spécial conçu par Sail drone Inc., spécialisé dans les drones de collecte de données océaniques.

Les Sail drones ressemblent à des mini-voiliers sans équipage, généralement équipés de voiles de 25 pieds de haut pour les maintenir en mouvement. Dans ce cas, le drone en question était équipé d'une "aile d'ouragan" spéciale, une voile rigide plus courte conçue pour maintenir le véhicule stable en cas de vents violents et l'empêcher d'être écrasé par de grosses vagues.
 
Grâce à son partenariat avec Sail drone, la NOAA dispose actuellement de cinq véhicules qui dérivent en haute mer. Par un coup de chance, ils ont remarqué que l'ouragan Sam devait passer près de l'un d'eux.

"Nous avons donc positionné l'un des Sail drones à l'avance, en utilisant ces connaissances préalables... et l'avons placé dans une position où il était le plus susceptible d'intercepter la trajectoire de Sam", a déclaré M. Foltz. "Tout s'est donc très bien passé".

Tombant à l'intérieur de l'ouragan, l'intrépide Sail drone s'est affairé à recueillir des données sur la température et la salinité de l'océan, la vitesse du vent, la température et l'humidité de l'air, ainsi que d'autres mesures scientifiques.

Les scientifiques de la NOAA espèrent que ces données permettront de mieux comprendre comment les ouragans se forment et s'intensifient.
"C'est le moteur d'un ouragan - sa source est la chaleur de l'océan", a déclaré M. Foltz. "Plus l'océan est chaud, plus les vents peuvent être élevés dans un ouragan. Donc, en ayant ces mesures, on commence à comprendre exactement comment cela se produit."

Sam est un cas d'étude particulièrement utile. Sam a subi un processus connu par les scientifiques sous le nom d'"intensification rapide", c'est-à-dire lorsque la vitesse des vents d'une tempête augmente d'au moins 35 mph sur une période de 24 heures. Sam a dépassé ce seuil à plusieurs reprises, passant d'une tempête tropicale à un ouragan majeur en l'espace de quelques jours.

L'intensification rapide peut avoir des conséquences majeures pour les tempêtes qui touchent terre. Elle peut donner aux communautés côtières moins de temps pour se préparer et organiser les évacuations.

Il s'agit d'un processus qui va probablement s'aggraver avec le changement climatique. Certaines recherches suggèrent que les phénomènes d'intensification rapide se sont déjà renforcés au cours des dernières décennies, tandis que d'autres études indiquent qu'ils seront plus fréquents si la planète continue de se réchauffer.

Mieux comprendre l'intensification rapide est "une grande priorité au sein de la NOAA", a déclaré M. Foltz.

Le programme Sail drone fait partie d'un effort plus large de la NOAA visant à recueillir de meilleures observations scientifiques à l'aide de véhicules sans équipage, ou drones. L'année dernière, l'agence a annoncé qu'elle mettait en place un nouveau programme d'exploitation des systèmes sans pilote pour recueillir divers types de données environnementales. La recherche sur les ouragans est une priorité majeure.

Outre les véhicules marins de Sail drone, la NOAA s'est associée à d'autres entreprises privées pour mener des recherches sur les drones aériens. Elle a utilisé sa flotte d'avions Hurricane Hunter pour larguer de petits drones volants dans les tempêtes depuis le ciel.

Selon M. Foltz, les deux types d'observations - depuis le ciel et depuis la mer - sont essentiels pour améliorer les prévisions d'ouragans.

"Elles sont complémentaires", a-t-il déclaré. "Vous avez besoin des mesures de la haute atmosphère au-dessus de la surface provenant de ces drones volants et de l'interface terre-mer. Et c'est ce que nous n'avons pas été en mesure de faire auparavant sans quelque chose comme le Sail drone."