Une tornade commence habituellement par un orage extrêmement violent qu’on appelle un orage supercellulaire. Cependant, pour qu’une tornade se forme, d’autres conditions météorologiques très spécifiques sont nécessaires. Tout d’abord, l’air chaud doit monter vers les nuages orageux. À mesure que cet air monte, il gagne en vitesse, ce qui crée un courant ascendant. Lorsque plus d’air est aspiré dans le courant ascendant, il peut changer de direction et gagner en vitesse. Le courant ascendant transporte également l’humidité vers les nuages. Les nuages peuvent retenir cette humidité et l’utiliser plus tard pour alimenter la tornade.
Si toutes ces conditions sont réunies, un vortex (air en rotation) se forme au sein de la tempête. On appelle ce tourbillon un mésocyclone, et il ressemble à un nuage en forme d’entonnoir. De l’air frais et sec s’enroule autour du mésocyclone, ce qui crée un courant descendant. Cela cause une grande différence de température entre l’air à l’intérieur et l’air à l’extérieur du mésocyclone. La partie inférieure du mésocyclone se resserre et entraîne une rotation plus rapide des vents. De là, le mésocyclone s’enfonce dans la tempête. S’il atteint l’humidité qui était précédemment retenue dans les nuages orageux, l’humidité sera aspirée dans l’entonnoir. Ainsi, le mésocyclone aura la puissance nécessaire pour devenir l’énorme mur de nuages en rotation que nous appelons une tornade!
Les tornades peuvent être très violentes à cause de la vitesse extrêmement élevée du vent en rotation. La vitesse du vent dans une tornade peut aller de 180 km/h à 400 km/h. C’est rapide? Disons que sur la plupart des autoroutes au Canada, on roule à 100 km/h. Les tornades se déplacent beaucoup plus vite que ça!
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Où retrouve-t-on les tornades?
Au Canada, les tornades sont souvent causées par l’air chaud qui remonte des États-Unis. Deux grandes régions du Canada sont plus susceptibles d’être touchées par des tornades. L’une s’étend des prairies en Alberta jusqu’au lac Supérieur en Ontario. L’autre région couvre le sud de l’Ontario et le sud du Québec. Certains scientifiques croient que le centre de la Colombie-Britannique pourrait également être une zone sujette aux tornades.
Carte du Canada de tornades vérifiées entre 1980 et 2009. Les tornades sont représentées sur l’échelle de Fujita par différentes couleurs. D’après Sills, D. (Environnement Canada) et al. (2012). (Environnement Canada). Remarque : le Canada utilise maintenant l’échelle de Fujita améliorée ou l’échelle EF.
Aux États-Unis, les tornades sont souvent causées par l’air froid qui descend du Canada. Cela se produit dans la région des grandes plaines qui couvre le nord du Texas, l’Oklahoma, le Kansas et le Nebraska. Il y a tellement de tornades dans cette région que les médias l’ont surnommée Tornado Alley!
La plupart des tornades durent entre 10 et 40 minutes, mais peuvent causer d’énormes dégâts pendant cette période. Elles peuvent retourner des voitures, détruire des maisons et même arracher des arbres du sol!
Comment peut-on savoir si une tornade va frapper? Que peut-on faire pour se protéger?
Il existe plusieurs façons de savoir si une tornade se prépare. Un nuage en entonnoir est le signe précurseur le plus évident. Les orages violents, surtout ceux qui rendent le ciel très sombre, pourraient également servir d’avertissement. Parfois, vous entendrez un grondement ou un sifflement dans l’air avant qu’une tornade ne frappe.
Pour être sûr, écoutez votre poste de radio local. Vous pouvez également vous renseigner auprès d’Environnement Canada, le ministère chargé de surveiller les conditions météorologiques et d’émettre des avertissements de tornade.
Si vous soupçonnez qu’une tornade s’en vient vers vous, entrez rapidement dans la maison. Éloignez-vous le plus possible de toutes les fenêtres, car elles pourraient se fracasser! Les sous-sols et les baignoires du rez-de-chaussée sont de bons endroits pour attendre que la tempête soit terminée.
Le savais-tu?
Au Canada et aux États-Unis, la force des tornades est mesurée à l’aide de l’échelle Fujita améliorée ou l’échelle EF. Elle permet de classer les tornades de 0 (dommages légers) à 5 (dommages extrêmes).
Qu’est-ce qu’un chasseur de tempêtes?
Ce n’est pas tout le monde qui se cache quand une tornade s’en vient. Des gens qu’on appelle les chasseurs de tempêtes sortent et essaient de se mettre sur le chemin d’une tornade! Cela ressemble à une aventure, n’est-ce pas? Les chasseurs de tempêtes peuvent aimer l’excitation de la poursuite, mais ils ont également des objectifs plus importants. Leur but ultime est d’être capables de prédire quand et où les prochaines tornades vont frapper. Pour atteindre cet objectif, ils utilisent des outils spéciaux pour mesurer les tornades.
Un chasseur de tempêtes règle la station météorologique sur le toit de son véhicule de chasseur tandis qu’une tempête violente se prépare en arrière-plan (BeyondImages via iStockphoto)
Les chasseurs de tempêtes sont souvent les premiers à savoir à quel moment une tornade s’en vient. Ils sont parfois les premiers à informer Environnement Canada et son équivalent américain. De plus, ils sont souvent sur les lieux pour aider lorsque les tornades causent de gros dégâts.
Plusieurs chasseurs de tempêtes le font comme passe-temps, mais certaines personnes en vivent.
Blackley, S. (2018, septembre 17). Are tornadoes in Canada on the rise? A look at the dangerous storms. The Globe and Mail.
Government of Canada. (2018, février 21). Tornadoes.
National Geographic. (n.d.). Tornadoes.
Stransky, S. (2014, octobre 16). How many tornadoes does Canada really get? AIR Worldwide.
Weather Wiz Kids. (2015). Tornadoes.
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