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(CNN)Scientists have identified an "escape mutant" that may decrease the efficacy of Covid-19 vaccines.

La mutation – appelée E484K – a été trouvée dans une variante du coronavirus repérée pour la première fois en Afrique du Sud il y a deux mois. Ce variant s'est maintenant propagé dans 12 autres pays.

Penny Moore, professeur associé à l'Institut national des maladies transmissibles en Afrique du Sud, a qualifié cette mutation d'"alarmante".

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"Nous craignons que cette mutation n'ait un impact, et ce que nous ne savons pas, c'est l'ampleur de cet impact", a-t-elle déclaré.

Le E484K est appelé "mutant d'échappement" car il a été démontré qu'il pourrait être capable d'échapper à certains des anticorps produits par le vaccin.

"Je suis inquiète", a déclaré Alex Sigal, virologiste à l'Institut de recherche sur la santé en Afrique. Sigal, Moore et d'autres scientifiques qui étudient la mutation E484K doivent encore terminer leurs travaux en laboratoire pour voir si le vaccin est moins efficace contre cette nouvelle variante.

Les États-Unis ont enregistré en moyenne plus de 3 000 décès par jour dus au Covid-19 au cours de la semaine dernière. Sur la base de ce qu'ils ont vu jusqu'à présent, ils disent douter fortement que le E484K rende les vaccins contre les coronavirus inutiles. Ils pensent plutôt qu'il est possible que la mutation – seule ou en combinaison avec d'autres mutations – puisse diminuer l'efficacité du vaccin contre la variante.

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Ils craignent également que l'E484K soit une indication que le nouveau coronavirus montre sa capacité à se transformer sous nos yeux. Si cette mutation se produisait en quelques mois, d'autres mutations problématiques pourraient suivre.

"Ce virus pourrait faire les premiers pas sur une route assez longue vers la résistance aux vaccins", a déclaré Andrew Ward, virologue structurel au Scripps Research de La Jolla, en Californie.

"C'est le début d'un long parcours", a déclaré M. Moore. "C'est ce qui m'a vraiment secoué à ce sujet. C'est un réveil qui donne à réfléchir."

"Un mutant de fuite" est comme un enfant désobéissant

Pour comprendre le danger potentiel que représente la mutation E484K, imaginez un enseignant devant une classe pleine de petits voyous de première année.

Après des mois de tentatives pour maîtriser sa classe, l'enseignante finit par la coincer. Elle les fait s'asseoir sur leur chaise.

Mais au bout d'un moment, un enfant quitte la classe, et un autre prend sa place. Ce nouvel enfant – ce nouveau petit coquin – ne veut pas s'asseoir. La technique du professeur pour calmer les enfants ne fonctionne pas avec lui.

Le professeur est ici le vaccin, et l'élève coquin est la mutation E484K. Lorsque les vaccins utilisés aux États-Unis ont été mis à l'épreuve cet été et cet automne, ils ont réussi à vaincre le virus et à le soumettre. Mais depuis lors, certaines parties du virus se sont parfois échangées contre de nouvelles parties et parfois ces nouvelles parties ne se comportent pas bien.

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Pour tester ces nouveaux éléments, les chercheurs du Fred Hutchinson Cancer Center de Seattle et d'ailleurs ont examiné le plasma de patients ayant récupéré de Covid-19 pour voir si leurs anticorps peuvent combattre l'E484K et d'autres mutations.

Ils ont découvert que l'E484K remet en question la capacité de certains anticorps à neutraliser le virus.

Si l'attention s'est concentrée sur l'E484K, les scientifiques surveillent également d'autres mutations de cette variante.

La prochaine étape consiste à tester ces mutations contre les anticorps créés par les vaccins – c'est le travail que les scientifiques effectuent actuellement et qu'ils espèrent annoncer dans les prochaines semaines.

Un "mutant d'évasion" également présent dans un variant au Brésil

L'E484K n'est pas seulement dans la variante trouvée pour la première fois en Afrique du Sud – il a récemment été trouvé dans une variante au Brésil également.

Cette variante n'a pas été signalée dans d'autres pays. Mais selon GISAID, une initiative indépendante de partage de données, celle qui a été repérée pour la première fois en Afrique du Sud (son nom scientifique est 501Y.V2), a maintenant été suivie dans 12 autres pays : le Royaume-Uni, le Botswana, la France, l'Australie, l'Allemagne, la Suisse, le Japon, la Suède, la Corée du Sud, la Finlande, l'Irlande et les Pays-Bas.

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Mais même si le E484K – seul ou en combinaison avec d'autres mutations de la variante – finit par poser problème, la variante n'échappera probablement pas à tous les anticorps produits par les vaccins, étant donné que ces derniers en produisent beaucoup.

L'inquiétude porte plutôt sur ce qui se passe lorsque le virus aura muté à plusieurs reprises. Ce n'est pas que le coronavirus soit un mutant si rapide – en fait, Sigal, l'un des chercheurs sud-africains, l'a qualifié de "vrai slowpoke". C'est que le virus se propage si rapidement dans le monde entier, et chaque fois qu'il passe d'une personne à l'autre, il a une nouvelle chance de muter.

"Cela donne au virus davantage de possibilités d'apprendre à être résistant au vaccin", a déclaré Paul Bieniasz, virologue à l'université Rockefeller. "Avec le temps, l'efficacité du vaccin va probablement diminuer, mais nous n'allons pas tomber d'une falaise demain". On ne s'attendait pas à un tel comportement de la part d'un coronavirus, qui a toujours été considéré comme relativement stable, a déclaré M. Sigal.

"Ce virus nous a vraiment montré qu'il pouvait s'adapter et s'échapper", a-t-il déclaré.