Le plus grand gisement de terres rares sur le continent européen a été découvert en Suède. La société minière suédoise LKAB a identifié ce gisement près de la mine de Kiruna dans le nord de la Suède qu’elle exploite déjà pour des minerais métallifères. La société estime que le nouveau gisement contient plus d’un million de tonnes de terres rares.

Jan Moström, le P-DG de LKAB précise qu’il s’agit du plus grand gisement connu d’éléments de terres rares dans cette partie du monde et il pourrait devenir un élément de base important pour la production de matières premières critiques absolument cruciales pour la transition verte.

L’exploitation minière e terres rares est actuellement concentrée en Chine qui assure entre 60 et 80% de l’approvisionnement mondial, loin devant les États-Unis avec environ 15% de la production mondiale. Les terres rares se répartissent en dix-sept éléments, comme le néodyme, le scandium ou l’yttrium par exemple, recherchés pour leurs qualités magnétiques et conductrices.

Le néodyme est principalement utilisé en combinaison avec le bore et le fer pour former les aimants permanents les plus puissants du monde et utilisés notamment pour faire fonctionner les voitures électriques. Une batterie de voiture électrique utilise ainsi environ un kilo de terres rares alors qu’une éolienne en utilise environ six cents kilos.

Si la taille du gisement découvert en Suède est relativement modeste, celui présent à Bayan Obo en Mongolie intérieure dans le nord de la Chine contenant des réserves de terres rares estimées à environ quarante millions de tonnes, ce gisement va permettre à l’Europe de s’affranchir un peu plus de la dépendance de la Chine dans ce domaine. Avec la décarbonisation souhaitée des économies mondiales, la demandes de lithium ainsi que d’autres éléments de terres rares devraient exploser dans les prochaines. LKAB espère commencer l’exploitation du gisement le plus rapidement possible mais le temps d’obtention des différents permis d’exploitation pourrait prendre entre dix et quinze ans.

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