Il est dangereux d'être un gentil hamster à Hong Kong. Comme en Chine, le territoire de Hong Kong a adopté une stratégie "zéro Covid".

Après avoir découvert plusieurs cas de Covid-19 dans une animalerie, les autorités ont ordonné l'abattage de quelque 2 000 petits animaux, principalement des hamsters mais aussi des chinchillas, des lapins et des cochons d'Inde, par "mesure de précaution".

En milieu de semaine, des employés en tenue de protection sont sortis du magasin en question, munis de sacs poubelle rouges marqués d'un avertissement de danger biologique. Ils ont ensuite été envoyés dans un camp de quarantaine.

Après avoir retiré tous les animaux porteurs du virus, les autorités ont également "fortement encouragé" toute personne ayant acheté un petit mammifère après le 22 décembre, juste avant Noël, à apporter l'animal pour qu'il soit euthanasié.

Le professeur Yuen Kwok-yung, microbiologiste de renom à Hong Kong et conseiller du gouvernement sur les questions relatives au Covid, a déclaré que l'abattage massif était nécessaire pour "éviter une catastrophe". "Nous avons des raisons de croire qu'un entrepôt, dans lequel plus d'un millier de hamsters étaient conservés, est la source de (la contamination). Le virus pourrait se multiplier par infection croisée et se propager dans les animaleries et autres points de vente", écrit-il dans un article publié mercredi.

"Au niveau international, il n'y a pas encore de preuve que les animaux de compagnie puissent transmettre le coronavirus à l'homme, mais (...) nous prenons des mesures de précaution" contre tout risque de transmission, a déclaré la secrétaire à la Santé Sophia Chan lors d'une conférence de presse.  Pour l'OMS, ce risque de transmission "reste faible, mais nous l'examinons constamment".

Une grande partie de la population a crié au meurtre après l'abattage des petits rongeurs. Une pétition Change.org a recueilli plus de 23 000 signatures en moins d'une journée et la Société pour la prévention de la cruauté envers les animaux (SPCA) a dénoncé la décision du gouvernement.

"La SPCA est choquée et préoccupée par la récente annonce concernant le traitement de plus de 2 000 animaux", a-t-elle déclaré dans un communiqué transmis à l'AFP mercredi. "Nous exhortons les propriétaires d'animaux à ne pas paniquer et à ne pas abandonner leurs animaux", a-t-elle ajouté.

Plusieurs Hongkongais se sont rendus au centre de collecte de hamster géré par le gouvernement pour dissuader les propriétaires de les remettre aux autorités. Dans un communiqué, "le ministère de l'Agriculture leur demande de cesser immédiatement de telles actions" et a indiqué que la police avait été informée des obstructions. Un fourgon de police était garé devant le point de collecte, a rapporté vendredi la télévision de Hong Kong. Jeudi soir, le centre avait reçu 68 hamsters.

Un homme, un père qui a demandé à n'être identifié que par son nom de famille, Hau, a déclaré à l'AFP que son fils de 10 ans était inconsolable à l'idée de perdre "Pudding", un hamster récemment acheté. "Je n'ai pas le choix, le gouvernement a donné une très mauvaise image", a-t-il témoigné, tout en montrant des vidéos de son fils pleurant devant la cage rose de Pudding. Il a toutefois reconnu qu'il était inquiet pour ses parents âgés, avec lesquels il vit.

Une autre personne, une femme, a crié : "Personne ne m'enlèvera mon hamster à moins de me tuer", ayant acheté son animal le 1er janvier, rappelant que plusieurs dizaines de hauts fonctionnaires de Hong Kong avaient été envoyés dans un camp de quarantaine début janvier pour avoir assisté à une fête d'anniversaire où deux participants avaient été testés positifs au Covid-19. "Si toutes les personnes qui ont assisté à la fête d'anniversaire sont éliminées, je remettrai mon hamster au gouvernement", a-t-elle plaisanté, demandant : "Vont-ils aussi tuer tous les patients atteints de Covid-19 et leurs proches ?"

À ce jour, aucune sanction n'a été prise à l'encontre des propriétaires d'animaux de compagnie qui veulent garder leurs hamsters. Cependant, les autorités sanitaires ont déclaré que Hong Kong disposait des moyens légaux pour obliger les gens à remettre les animaux.