La NASA dispose de la technologie pour transporter et livrer des charges de petites tailles pesant jusqu’à une tonne sur d’autres planètes. Pour autant, faire atterrir un vaisseau spatial habité sur une autre planète nécessite de pouvoir ralentir efficacement la vitesse du vaisseau lorsqu’il entre dans une atmosphère raréfiée compte tenu de son poids relativement important.
Depuis le 10 novembre 2022, la NASA a trouvé la solution à cette problématique grâce à un test réalisé dans le cadre du projet LOFTID. Un bouclier thermique gonflable conçu pour servir de modérateur pour les engins spatiaux lors de leur entrée dans l’atmosphère a réussi son amerrissage dans l’océan depuis l’orbite basse terrestre. Le dispositif est composé d’une coque gonflable de six mètres en tissu céramique constitué de carbure de silicium.
La coque a pu se maintenir dans un très bon état de conservation malgré les charges extrêmes auxquelles elle a été soumise, une température de 1.650°C et une vitesse d’environ 29.000 km/h. Selon la NASA, la coque est ressortie comme neuve, mais aucune information n’est encore disponible sur les possibilités d’une réutilisation.
La densité de l’atmosphère de la planète Mars étant cent fois inférieure à celle de la Terre, il n’est pas possible de s’appuyer sur les puissantes forces aérodynamiques qui pourraient ralentir la vitesse des vaisseaux spatiaux lors de l’entrée dans l’atmosphère martienne. Un atterrissage en douceur à la surface de Mars nécessite donc l’utilisation de nouvelles technologies et la NASA qualifie la réussite du projet LOFTID de grand succès.
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