Selon les données provenant d’un nouveau modèle d’écoulement glaciaire et publié dans la revue Geophysical Research Letters, certains glaciers du Groenland diminueraient plus rapidement que ne le prévoyaient les estimations précédentes. Ces derniers relevés proviennent d’une nouvelle paramétrisation effectuée par les chercheurs et basée sur des mesures in situ de la quantité d’eau de fonte s’échappant de la langue terminale du glacier LeConte en Alaska, sur la physique spécifique des fronts glaciaires groenlandais et sur les propriétés thermohalines, relatives à la différence de densité, de l’eau qui les entoure.

L’intérêt et la difficulté de ce type de mesures concernent surtout l’évaluation de l’ampleur de la fonte sous-marine, celle qui se produit à la base des langues glaciaires posées sur l’eau car la fonte, se produisant parfois à plusieurs centaines de mètres sous la surface océanique, n’est pas visible à l’œil nu.

Kristin Schulz, co-auteure de l’étude, explique que pendant des années le modèle utilisé était celui de la vitesse de fonte des glaciers flottant de l’Antarctique qui a été appliqué aux fronts glaciaires verticaux du Groenland, car c’était la meilleure chose qu’il était possible de faire compte tenu des observations limitées en Arctique. Personne ne savait si c’était vrai ou faux, mais de plus en plus de preuves montraient que l’approche traditionnelle produit des taux de fonte trop faibles sur les fronts verticaux des glaciers groenlandais.

Le manque de données sur ces glaciers s’explique par la présence de fronts glaciaires particulièrement abrupts et instables, maintenant les scientifiques à distance pour des raisons de sécurité. En Antarctique, ces fronts étant plus stables, les schémas numériques traditionnels peuvent reposer sur des données acquises en périphérie du continent.

En Arctique, les scientifiques ayant désormais réussi à récolter des données de terrain à moins de quatre cents mètres du front du glacier LeConte, ils ont pu développer un modèle spécifiquement dédié à la dynamique caractéristique de ce type de glacier. Il n’existait jusqu’à présent pas de modèle qui rendait compte de la vitesse à laquelle le front du glacier diminuait et la réalité faisait état d’un recul environ cent fois plus rapide par rapport aux simulations numériques.

Les résultats de l’étude montrent ainsi la grande rapidité à laquelle certains fronts de glaciers reculent sous l’effet du réchauffement de l’eau. Les scientifiques souhaitent dorénavant intégrer ces nouveaux paramètres à un modèle climatique afin d’analyser dans quelles mesures ce processus de fonte aggravent les projections d’élévation du niveau des mers selon les différents scénarios de réchauffement climatique. Kristin Schulz indique qu’il s’agit d’une étape importante pour améliorer les modèles climatiques, les résultats des modèles climatiques océaniques étant très pertinents pour prévoir les tendances associées au changement climatique.

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