Un désert est une région qui reçoit moins de vingt-cinq centimètres de précipitations par an. L’Antarctique est ainsi le plus grand désert froid au monde et le Sahara le plus grand désert chaud. L’Antarctique mesure 14,2 millions de kilomètres carrés et certaines régions, comme les vallées sèches de McMurdo n’auraient reçu aucune précipitation depuis quatorze millions d’années.
Cette zone située sur la côte ouest du détroit de McMurdo au sud de l’océan Pacifique est composée de lacs recouverts de glace en permanence, de cours d’eau éphémères, le sol est soumis à une accumulation de sel et le climat se caractérise par des basses températures et des faibles précipitations favorisées par les montagnes avoisinantes qui bloquent les nuages, les vents forts et aspirent l’humidité de l’air. La vie dans ces vallées approche ses limites environnementales même si des microbes, des lichens et de la mousse parviennent à se développer et à supporter ces conditions climatiques extrêmes.
Le désert du Sahara couvre 9,2 millions de kilomètres carrés, dix pays et s’étend de la côte atlantique de l’Afrique à la mer rouge. La vigueur et la permanence des hautes pressions qui empêchent l’air surchauffé du sol de s’élever explique l’aridité de cette zone. La fréquence des pluies y est la plus faible de la planète et certaines zones en Haute Égypte par exemple reçoivent seulement 0,5 millimètre de pluie en moyenne par an.
Le Sahara n’est pas uniquement constitué de dunes de sable mais se compose d’un environnement relativement varié avec notamment des terrains rocheux, des salines, des montagnes et des savanes offrant quelques points d’eau. La vie animale est également présente et se caractérise par des animaux à sang froid comme les lézards dont la température du corps s’adapte à la température de l’environnement lorsque celle-ci passe de la chaleur brûlante du jour au froid de la nuit ou des reptiles et des amphibiens qui peuvent hiberner pendant les périodes de sécheresse. Le Sahara abrite également des espèces comme les serpents, les scorpions ou les fourmis, mais aussi des mammifères comme les antilopes, les chameaux, les guépards, les autruches ou les renards et des oiseaux.
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