La série télévisée La Brea commence par l’apparition d’un immense gouffre en plein milieu de Los Angeles. Ce phénomène naturel existe réellement et ces gouffres, appelés dolines, apparaissent lorsque la roche s’effondre sous son propre poids. Ce phénomène se produit plutôt avec des roches calcaires, facilement solubles dans l’eau.

Lorsque l’eau s’infiltre dans ces roches sous terre, une partie de dissout et des trous se forment quand l’eau se retire. Les zones concernées deviennent des milieux karstiques, des structures géologiques résultant de l’érosion hydrochimique ou hydraulique des roches souvent causée par l’eau de pluie, tel que le gouffre de Padirac en France, profond de 103 mètres.

De tels effondrements sont fréquemment circulaires et peuvent être très subit, comme en août 2022 au Chili où un cratère géant est apparu. De manière générale, des creux s’accumulent dans le sol et le toit qui recouvre ces cavités, qui se trouve en fait être la surface du sol, s’effondre lorsque son poids a dépassé sa capacité à se maintenir en place, notamment si l’eau se retire. La profondeur du gouffre va dépendre de la distance du sol à laquelle l’eau a entamé la roche.

Trou geant  à Santa María Zacatepec, au Mexique. © JOSE CASTANARES AFP

L’activité humaine peut aussi avoir une influence, particulièrement lorsqu’elle pompe de grandes quantités d’eau, contribuant à faire diminuer le niveau des nappes phréatiques. Dans les villes, ces phénomènes sont plus rarement observés et proviennent de processus artificiels comme l’effondrement de conduites d’eau, l’accumulation de construction, le pompage excessif d’eau ou l’exploitation minière par exemple. Des fissures ou des petits affaissements se produisent généralement avant la catastrophe.

L’un des gouffres en zone urbaine le plus imposant est celui apparu près de Montevallo en Alabama en 1972, nommé the Golly Hole, avec une largeur de 91 mètres. Certains cratères naturels peuvent atteindre plusieurs milliers de mètres de profondeur, comme la grotte de Sarma dans les montagnes d’Abkhazie en Géorgie qui atteint 1.830 mètres de profondeur. Le titre de la série télévisée provient d’un site préhistorique réel situé dans le centre de Los Angeles, the Brea Tar Pits.

Il s’agit d’un gisement de fossiles datés entre -40.000 et -11.700 ans. Des milliers d’animaux s’étaient retrouvés piégés dans un puits de goudron naturel alors qu’ils étaient à la recherche d’eau pendant une période de sécheresse. Leur corps s’est enfoncé dans la mare de pétrole visqueux et ils ont été incapables d’en ressortir. Des fouilles ont permis de retrouver des fossiles de végétaux, d’insectes, de serpents, de chevaux préhistoriques et même de mammouths. Le musée du site à Los Angeles présente ces découvertes et propose une reconstitution du site tel qu’il aurait pu être à la préhistoire.

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