Les panneaux solaires constituent la clé de voûte de la production d’énergie solaire renouvelable et leur durée de vie est prévue pour une vingtaine d’année.
Au-delà de cette date limite d’utilisation, il importe de savoir comment leur élimination peut affecter l’environnement et s’ils peuvent intégrer un processus de recyclage. La réponse à ces questions dépend principalement des matériaux dont est constitué un panneau solaire, du verre, du métal et des cellules de silicium.
Ces cellules peuvent être composées soit de silicium monocristallin, de couleur sombre et jugé d’efficacité plus importante comprise entre 15 à 20%, soit de silicium polycristallin, de couleur bleutée, moins cher et d’une efficacité moindre comprise entre 13 et 16%. Le premier impact environnemental d’un panneau solaire se situe au niveau de sa production et plus particulièrement lors de l’extraction du silicium, un dérivé de la silice et du sable de quartz.
La production de silicium, majoritairement située en Chine, implique une forte production de carbone car il est nécessaire de chauffer à très haute température le charbon pour combiner le carbone avec la silice. La quantité de carbone libérée dans l’atmosphère lors de production des panneaux solaires a donc un impact sur l’environnement même si les nouvelles technologies de production de silicium ont permis de réduire par plus de 10 son empreinte carbone.
A l’autre bout de la chaîne, en fin de vie, un panneau solaire libèrera plusieurs types de métaux, du cadmium, du plomb, de l’indium, du molybdène et du tellure, mais en quantité suffisamment faible pour ne pas présenter un danger pour l’environnement.
Les procédés de reconstruction des différents métaux qui composent un panneau solaire, y compris le silicium même s’il s’agit plus un métalloïde que d’un métal, vont permettre de recycler et de transformer d’anciens panneaux solaires en de nouveaux tout en conservant un degré de pureté indispensable à une bonne efficacité.
Il n’existe pas de processus unique de recyclage, mais plusieurs sortes sont actuellement mises en œuvre, et tous sont assez délicats car il est nécessaire d’identifier les modules réutilisables, d’en extraire certaines matières premières et composants sans les endommager pour qu’ils puissent être réutilisés.
En Allemagne par exemple, l’Institut Fraunhofer pour les systèmes d’énergie solaire développe un procédé qui permet d’améliorer l’efficacité du panneau solaire après recyclage. L’objectif est d’arriver à améliorer l’efficacité des panneaux solaires car au regard des coûts et de la technicité actuelle des processus de recyclage, des efforts restent à mener sur la recherche pour arriver à faire notamment diminuer le coût global de recyclage.
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